Родился 14 июня 1923 года в городе Кропоткин ныне Краснодарского края в семье рабочего. Русский. Окончил 10 классов. Призван в армию в феврале 1942 года Кропоткинским райвоенкоматом. Окончил Ростовское артиллерийское   училище, эвакуированное на Урал, в августе 1942 года.

В действующей армии – с 9 сентября 1942 года.

Сражался в составе 309-й стрелковой дивизии на Воронежском (с 20 октября 1943 года – 1-м Украинском) фронте. Был ранен.

Особо отличился во время Сумско-Прилукской наступательной операции Воронежского фронта  при форсировании Днепра.

Под огнем противника вместе со своей батареей 76-мм пушек переправился 22 сентября 1943 года на подручных средствах через Днепр в районе хутора Монастырёк (ныне в черте поселка Ржищев Киевской области).  В боях за плацдарм его батарея, находясь в боевых порядках стрелковых подразделений, участвовала в отражении многочисленных контратак противника и содействовала закреплению и расширению Букринского плацдарма.

Указом Президиума Верховного Совета СССР от 10 января 1944 года за мужество и героизм, проявленные в боях на Днепровском плацдарме, Степаненко Павлу Никитовичу присвоено звание Героя Советского Союза с вручением ордена Ленина и медали «Золотая Звезда».

С 1948 года старший лейтенант  П.Н.Степаненко – в  запасе. В 1952 году окончил Московский юридический  институт.  До 1983 года работал в органах прокуратуры, затем в органах Министерства внутренних дел, обеспечивавших правопорядок и безопасность на закрытых территориях и режимных ядерных, ракетных и космических объектах.

Уволен в отставку в звании полковника милиции. Работал в Министерстве радиопромышленности СССР.

Жил в Москве, принимал активное участие в военно-патриотической работе, проводит беседы в различных коллективах, в том числе молодежных. Умер 25 октября 2012 года. Похоронен в Москве. 

Награжден орденами Ленина (10.01.1944), Октябрьской Революции,  2 орденами Отечественной войны 1-й степени (21.04.1945; 11.03.1985), орденом Красной Звезды (18.09.1944),  медалями.

В составе 18-го отдельного стрелкового корпуса принимал участие в Острогожско-Россошанской операции, где были разгромлены 2-я венгерская армия и три итальянские дивизии. В ходе операции 309-я стрелковая дивизия, нанося удар со Щучьенского плацдарма в составе центральной ударной группировки, участвовала в рассечении   Острогожско-Россошанской  группировки противника на две части и в боях за освобождение города Острогожск.

В составе 40-й армии участвовал в Воронежско-Касторненской наступательной операции (24 января – 2 февраля 1943 года); Харьковской наступательной операции (2 февраля – 3 марта 1943 года) и первом освобождении городов Белгород, Богодухов, Ахтырка, с 4 по 25 марта 1943 года – в оборонительных боях восточнее Харькова.

В начале Курского сражения (с 5 по 7 июля) 309-я стрелковая дивизия в составе 40-й армии находилась в обороне на южном фасе Курской дуги. Поскольку на участке 40-й армии противник активности не проявлял, 7 июля 309-я стрелковая дивизия была введена в состав 1-й танковой армии  и вплоть до 9 июля вела упорные бои на Обоянском направлении, сыграв решающую роль в остановке наступления противника на этом направлении. 12 июля 1943 года дивизия принимала участие в контрударе 1-й танковой армии, а затем, после короткой паузы, с 18 июля - в составе 6-й гвардейской армии в общем наступлении Воронежского фронта, в результате которого было полностью восстановлено положение, которое фронт занимал до начала Курской битвы.

В составе 40-й армии участвовал в Белгородско-Харьковской наступательной операции (3 – 23 августа 1943 года) – заключительной фазе Курской битвы, в том числе в освобождении города Лебедин  Сумской области.

С 26 августа по 30 сентября 1943 года в составе 40-й армии участвовал в Сумско-Прилукской наступательной операции, в ходе которой его дивизия освобождала Левобережную Украину – Сумскую, Черниговскую и Киевскую области Украины, в том числе города Лохвица и Пирятин Полтавской области. 22 сентября 1943 года дивизия вышла к Днепру напротив села Балыко-Щучинка Кагарлыкского района Киевской области.
Участвовал в форсировании Днепра и в боях на захваченном плацдарме, где особо отличился.

В составе 40-й армии участвовал в Киевской наступательной операции (3 – 13 ноября 1943 года), в ходе которой 40-я армия наносила отвлекающий удар с Букринского плацдарма (с 1 ноября).

С 13 ноября по 22 декабря 1943 года участвовал в составе 40-й, а затем 27-й армии в Киевской оборонительной операции  в районе города Фастов Киевской области, куда его дивизия была переброшена с Букринского плацдарма. Дивизия отражала контрудар вражеских войск, предпринятый на Киевском направлении с целью вновь овладеть Киевом.

С  24 декабря 1943 по 14 января 1944 года в составе 38-й армии участвовал в Житомирско-Бердичевской наступательной операции, а с середины января – в  отражении контрударов крупных танковых сил группы армий «Юг» Манштейна на территории Винницкой области Украины. В период с 24 по 28 января германским войскам удалось окружить соединения 38-й армии – 17-й гвардейский стрелковый корпус и две дивизии 21-го стрелкового корпуса, в том числе  309-ю стрелковую дивизию. Однако уже к рассвету 29 января эти соединения прорвали кольцо окружения в районе села Скитка (Липовецкий район Винницкой области). Главную роль в этом прорыве сыграли войска 68-й гвардейской и 309-й стрелковой дивизии.

С  4 марта по 17 апреля 1944 года в составе 1-й гвардейской армии принимал участие в Проскуровско-Черновицкой наступательной операции, где 1-я гвардейская армия из района юго-восточнее Шепетовки вела наступление на юго-запад, на Проскуров (Хмельницкий), участвовала в окружении и боях по разгрому 1-й танковой армии противника под  Каменец-Подольском.

В составе 13-й армии участвовал в Львовско-Сандомирской наступательной операции (13 июля - 29 августа 1944 года), в ходе которой 309-я стрелковая дивизия наносила удар  из района Луцка в направлении на Раву-Русскую, освобождала территории западной Украины,  юго-восточные районы Польши и к концу июля вышла к Висле.  29 июля передовые отряды 13-й армии форсировали Вислу южнее города Сандомир.

В ходе этой операции командир батареи лейтенант П.Н.Степаненко умело руководил батареей, которая  в бою за поселок Ниско Подкарпатского воеводства (на реке Сан, на подступах к Висле) подбила 2 автомашины, подавила огонь 2 минометных батарей, уничтожила до 40 гитлеровцев. На западном берегу реки Висла около села Кошутув противник 15 августа 1944 года пошел в атаку двумя батальонами при поддержке двух танков и четырех бронетранспортеров. Н.П.Степаненко выдвинул одну пушку на прямую наводку, которая произвела 5 выстрелов. Сожгла 2 бронетранспортера, пехота была рассеяна. Атака отбита с большими потерями для врага. П.Н.Степаненко был награжден орденом Красной Звезды.

В составе 6-й армии участвовал в Сандомирско-Силезской наступательной операции (12 января – 3 февраля 1945 года) – составной части Висло-Одерской стратегической операции; Нижнесилезской наступательной операции (8 – 24 февраля 1945 года), в том числе освобождении города Лигниц (Легница).

Вплоть до 6 мая 1945 года 309-я стрелковая дивизия в составе 6-й армии вела бои по разгрому группировки германских войск, окруженных в городе Бреслау (Вроцлав) в ходе Нижнесилезской операции. 7 мая гарнизон Бреслау капитулировал.

Командир батареи 955-го стрелкового полка старший лейтенант П.Н.Степаненко при штурме города Бреслау, находясь в боевых порядках стрелковых рот и корректируя огонь своих пушек, 25 февраля 1945 года при отражении контратак противника выкатил пушки на прямую наводку и в упор расстреливал вражескую пехоту. За время боев в Бреслау его батарея подавила огонь 3 минометов, 16 пулеметов и истребила до 90 гитлеровских солдат и офицеров. За отличие в боях за Бреслау был награжден орденом Отечественной войны 1-й степени.

Из наградного листа на присвоение звания Героя Советского Союза

Тов. Степаненко со своей батареей при форсировании реки Днепр проявил исключительный героизм, мужество и умение в организации переправы. Под сильным артиллерийским, минометным и  пулеметным огнем, при налете авиации с воздуха форсируя Днепр на подручных средствах, переправил все свои орудия с их расчетами и, следуя в боевых порядках пехоты, наносил артиллерийским огнем большие потери противнику.
Под руководством т. Степаненко и его непосредственном участии батарея принимала непосредственное участие в отражении 42 ожесточенных контратак противника, из коих 10 танковых, в три раза превосходящих сил противника.
В ходе боев за правобережье батареей уничтожено 2 танка, 2 бронемашины, 12 автомашин с военными грузами и более 400 вражеских солдат и офицеров. Подавлен огонь 2 минометных батарей  и 6 станковых пулеметов противника.
Большая доля выпала на батарею Степаненко в разгроме и уничтожении техники и живой силы 51 моторизованного запасного пехотного батальона, 10 моторизованного запасного бронебатальона и 41 моторизованного полка, которым нанесено серьезное поражение.

За проявленный героизм, мужество и умелое командование батареей в бою достоин представления к высшей правительственной награде – присвоения звания героя Советского Союза.

Командир 955 стрелкового полка майор Давыдов
20 октября 1943 года

Фото – с сайта «Рейтинг персональных страниц – VIPERSON».