Родился 18 декабря 1922 года в селе Решетиха, ныне посёлок городского типа Володарского района Нижегородской области, в семье рабочего. Русский. Окончил среднюю школу № 20 в городе Дзержинск. С 1939 по 1940 год учился в Дзержинском аэроклубе. Призван в армию в 1940 году Дзержинским райвоенкоматом. Окончил Энгельсскую военную авиационную школу в 1941 году. Был оставлен в школе лётчиком-инструктором, готовил авиационные кадры. В середине 1942 года по личной просьбе был включён в группу для переподготовки на штурмовик Ил-2 и после окончании курса переподготовки направлен на фронт.

В действующей армии — с 26 января 1943 года. Сражался на Брянском, Центральном, Белорусском и 1-м Белорусском фронтах.

На Брянском фронте в составе 15-й воздушной армии участвовал в боях по освобождению городов и районов Курской области.

На Центральном фронте в составе 16-й воздушной армии с 6 по 8 мая 1943 года участвовал в воздушной операции по уничтожению авиации противника на аэродромах орловского авиаузла противника. В июле-августе участвовал в Курской битве на оборонительном этапе сражения и в наступлении в ходе его заключительного этапа – Орловской стратегической наступательной операции (12 июля – 18 августа 1943 года).

С 26 августа  по 30 сентября 1943 года участвовал в освобождении левобережной Украины в ходе Черниговско-Припятской операции Центрального фронта (в том числе освобождении города Нежин); поддерживал наземные части при форсировании Днепра и в боях на плацдармах.

С 10 по 30 ноября 1943 года участвовал на Белорусском фронте в Гомельско-Речицкой наступательной операции, освобождении Гомеля и восточных районов Белоруссии.

К середине февраля 1944 года Н.М. Балакирев произвел 90 успешных боевых вылетов на уничтожение живой силы и техники противника.  За эти вылеты им лично уничтожено 74 автомашины, 6 танков, 22 орудия полевой артиллерии, 14 зенитных точек, 5 минометов, 16 повозок, 6 железнодорожных вагонов, 2 склада с боеприпасами, 4 самолета на земле, 2 цистерны с горючим, истреблено до 500 солдат и офицеров противника.

Указом Президиума Верховного Совета СССР от 1 июля 1944 года за образцовое выполнение боевых заданий командования на фронте борьбы с немецкими захватчиками и проявленные при этом отвагу и геройство Балакиреву Николаю Михайловичу присвоено звание Героя Советского Союза с вручением ордена Ленина и медали «Золотая Звезда».

Летом 1944 года Н.М. Балакирев участвовал на 1-м Белорусском фронте в Белорусской стратегической операции (23 июня - 29 августа), в окружении и разгроме крупной группировки противника в районе Бобруйска, освобождении Слуцка,  окружении и разгроме минской группировки противника и последующем преследовании его отходивших войск.

19 августа 1944 года 299-я штурмовая дивизия, в которой он воевал, была  преобразована в 11-ю гвардейскую штурмовую авиационную дивизию, а 218-й штурмовой авиационный полк –  в 173-й гвардейский штурмовой авиационный полк.

Во второй половине 1944 года Н.М. Балакирев участвовал в освобождении восточных районов Польши.

С 14 января по 3 февраля 1945 года участвовал в Варшавско-Познанской наступательной операции, затем в борьбе за плацдармы на Одере, в штурме города-крепости Познань.

С 10 февраля по 4 апреля 1945 года принимал участие в Восточно-Померанской (10 февраля - 4 апреля) стратегической операции, в том числе в боях по овладению городом Альтдамм;  с 16 апреля по 8 мая – в Берлинской операции и штурме Берлина.

24 июня Герой Советского Союза гвардии майор М.Н. Балакирев принимал участие в Параде Победы на Красной площади Москвы.

После окончания Великой Отечественной войны продолжал службу в ВВС Советской Армии. В 1952 году окончил Военно-воздушную академию. Был направлен командиром учебного подразделения в Чкаловское  (Оренбургское) высшее военное училище летчиков. Затем служил на преподавательской работе в другом училище, а с 1976 года вновь в Оренбургском высшем военном училище летчиков в должности начальника учебно-летного отдела. С 1986 года полковник Н.М. Балакирев – в запасе. Жил в городе Обнинск Калужской области.

Скончался 29 мая 2001 года. Похоронен в Обнинске.

Награждён орденом Ленина (1.07.1944), тремя орденами Красного Знамени (09.08.1943; 15.09.1943; 29.03.1945), орденом Александра Невского (04.07.1944), Отечественной войны 1-й степени (11.03.1985), двумя орденами Красной Звезды (27.03.1943; …), орденом «За службу Родине в ВС СССР» 3-й степени, медалями.

На доме в Обнинске, где жил Герой, установлена мемориальная доска.

Тов. Балакирев участвует в Отечественной войне против немецких захватчиков с января 1943 года по настоящее время. За этот период произвел 90 успешных боевых вылетов на уничтожение живой силы и техники противника.  За эти вылеты им лично уничтожено: 74 автомашины, 6 танков, 22 орудия полевой артиллерии, 14 зенитных точек, 5 минометов, 16 повозок, 6 железнодорожных вагонов, 2 склада с боеприпасами, 4 самолета на земле, 2 цистерны с горючим, истреблено до 500 солдат и офицеров противника.
Тов. Балакирев на задания летает в качестве ведущего группы по 6 – 9 самолетов Ил-2.
За короткий срок боевой работы в совершенстве овладел самолетом Ил-2 и его вооружением, стал тактически грамотным и опытным командиром эскадрильи, пользующимся славой опытного мастера штурмового удара по врагу. Все летчики полка с т. Балакиревым летают на выполнение боевых заданий с исключительным воодушевлением и желанием, всегда цель атакуют с максимальными потерями для врага в его живой силе и технике.
Только летчиками, водимыми т. Балакиревым на боевые задания, уничтожено 163 автомашины, 33 орудия полевой артиллерии, 64 зенитных точки, 31 повозка с боеприпасами, 3 склада с боеприпасами, 3 склада с горючим, 2 тягача, 6 железнодорожных вагонов и до 1000 солдат и офицеров.
Все летчики эскадрильи награждены двумя – тремя орденами Союза ССР. Сам т. Балакирев является активным участником наступательных боев Красной Армии, начиная с зимы 1943 года по настоящее время. Он участвовал во многих жестоких битвах с врагом.
В летний период 1943 года принял активное участие в наступательных боях Красной Армии под Касторным, Фатежом, Щиграми и Курском. В зимних боях, часто без сопровождения истребителей, т. Балакирев выполнял самые ответственные боевые задания по уничтожению подходящих резервов противника, а также при прорыве его линии обороны. В этих зимних боях он с исключительным мастерством, мужеством и отвагой  взламывал оборону противника, находясь над целью по 30 – 45 минут, обстреливая каждую огневую точку противника. Мастерство и мужество т. Балакирева высоко оценено многочисленными телеграммами наземных войск и командования 15 Воздушной Армии. Так, например:
10.3.1943 года  после отличной штурмовки танковой колонны противника. где участвовал т. Балакирев, от бойцов и командиров 13 Армии получена телеграмма, в которой выражена высокая оценка боевой работы и полное удовлетворение личного состава Армии проведенной штурмовкой.
В зимних боях т. Балакирев принимал активное участие в 7 воздушных боях с истребителями противника. В этих боях показал образцы мастерства, мужества и героизма.
В июльских боях 1943 года. когда немецкое командование хотело добиться успеха в наступлении на Курск, т. Балакирев делал в день по 2 – 3 вылета в исключительно сложной боевой обстановке, когда цель была насыщена сильным огнем зенитной артиллерии и истребителями противника. В эти напряженные дни он не знал устали, всегда с желанием шел на боевое задание. Так, например:
9.7.1943 года т. Балакирев впервые повел одну из групп на уничтожение скопления танков и живой силы противника в районе Широкое Болото – Поныри. Противник в  эти дни бросал огромные массы техники и живой силы для прорыва нашей линии обороны. Цель прикрывалась сильным огнем зенитной артиллерии и истребителями противника, Несмотря на это, умелым маневром т. Балакирев атаковал цель тремя заходами. При отходе от цели принял воздушный бой с  истребителями противника.
В этот же день была получена телеграмма от командующего 2-й танковой армией генерал-майора Родина следующего содержания:
«Танкисты с восхищением смотрели на работу Сталинских соколов. Приносят вам большое танкистское спасибо, уверенность в том, что наше содружество еще больше усилит удар по врагу, ускорит нашу окончательную победу над врагом. Родин, Латышев».
Тов. Балакирев  принял самое активное участие в освобождении городов Орел, Севск, Глухов, Рыльск, Конотоп, Бахмач, Нежин и других. Принимал участие в боях при форсировании частями Красной Армии рек Днепр и Сож, в укреплении и расширении плацдармов на правом берегу. Принимал участие в боях за город Гомель и в каждом вылете своим мастерством, отвагой и героизмом увлекал каждого летчика на образцовое выполнение заданий командования. Так, например:
25.9.1943 года водил группу Илов – 7 самолетов на штурмовку противника в районе Горностайполь. Группой уничтожено 14 повозок с боеприпасами, до 10 автомашин и до 40 солдат.
12.10.1943 года дважды водил шестерку Илов на штурмовку артиллерии и живой силы противника в район Хальч – Старое Село (севернее Гомеля). Над целью находился по 25 – 30 минут, делая по 7 заходов. В результате отличной штурмовки наши части заняли эти пункты.
19.10.1943 года в охотничьем полете парой   взорвал 6 железнодорожных вагонов на станции Буда Кошелевская.
28.10.1943 года дважды водил группы на штурмовку артиллерии и живой силы в район Артуки – Прокисель. Цель прикрывалась сильным огнем зенитной артиллерии. Несмотря на это, производил по 6 заходов, подавив огонь двух батарей полевой артиллерии и трех батарей зенитной артиллерии.
11.11.1943 года водил 8 Ил-2 на уничтожение зенитных батарей в районе Холмеч – Дворец. Произвел 4 захода на цель. В результате этого группа подавила огонь двух батарей зенитной артиллерии. Над целью самолет т. Балакирева был сильно подбит. Передав команду своему заместителю, т. Балакирев на своем самолете дотянул до своей территории и благополучно произвел посадку.
19.11.1943 года трижды водил группы Илов на уничтожение артиллерии и живой силы противника в районе Лопатино – Костюковка (севернее Гомеля). Над целью находился по 25 – 30 минут, делая по 8 заходов. Группой было уничтожено до 10 автомашин, 8 повозок с боеприпасами, подавлен огонь двух батарей артиллерии, одной батареи минометов,  взорван склад с боеприпасами, создано 3 крупных очага пожара и истреблено до 100 солдат. Несмотря на сильный огонь зенитной артиллерии, группа потерь не имела.

Командир 218 штурмового авиационного полка подполковник Лысенко
17 февраля 1944 года

Из книги Н.А.Соловьёва «Поднявшись в небо над Окой» (в сокращении)

Из поверженного Берлина – на Парад Победы в Москву

В журнале "Огонек" от 1 июля 1945 года помещена фотография военных летчиков с подписью: "Славные сталинские соколы, участники боев за Берлин, Герои Советского Союза". В первом ряду, в центре этой фотографии, стоит совсем молодой летчик, щупленький офицер - гвардии майор Н.М.Балакирев. Из-за своего роста он едва вписывался в колонну летчиков 16-й воздушной армии. Пришлось идти на хитрость - сделать двухсантиметровые набойки на каблуки хромовых сапог.
Спустя годы со дня незабываемого Парада Победы есть что вспомнить герою войны Николаю Михайловичу Балакиреву, полковнику в отставке, проживающему в последние годы в Обнинске калужской области. Большой и трудный боевой и жизненный путь прошел этот человек. Николай Балакирев относится к числу тех мальчишек-романтиков, которые в конце 30-х годов много знали о героических перелетах советских летчиков, в том числе нашего земляка В.П.Чкалова. Мальчишки буквально рвались в небо, каждый второй хотел стать летчиком. Большую роль в выборе профессии для мальчишек сыграли призыв ЦК ВЛКСМ: "Комсомолец - на самолет" и энергичные действия руководителей оборонного общества ОСОАВИАХИМ. Во многих городах страны появились аэроклубы, только в Горьковской области накануне войны действовало пять аэроклубов: в Горьком - два аэроклуба, в Дзержинске, Павлове, Чебоксарах, где готовили летчиков, планеристов, парашютистов.
В 1939 году Николай Балакирев еще школьником поступил в аэроклуб. Летом 1940 года закончил его и по направлению военкомата уехал в Энгельсское военное училище летчиков. Учился на "отлично", потом остался работать там летчиком-инструктором. Вскоре началась Великая Отечественная война. Молодые летчики стремились попасть на фронт, попробовать свои силы и мастерство в боевой обстановке. На просьбу Балакирева отправить его на фронт в училище ответили: "Для фронта необходимо большое количество летчиков, их нужно научить летать, а кто их будет учить, если мы всех инструкторов отправим на фронт?"
Лишь в середине 1942 года Балакиреву удается вырваться из училища. Для переподготовки летчиков на новые самолеты Ил-2 набирали группу, и Балакирев изъявил желание переучиться на летчика-штурмовика. После обучения на этих курсах в январе 1943 года он попадает на фронт. Из молодых летчиков был сформирован 218-й штурмовой авиационный полк, который направили на Воронежский фронт. О молодости этого полка говорит такой факт: командиру полка майору Лысенко было 27 лет, а командиру эскадрильи лейтенанту Балакиреву всего 20. С первых же дней пребывания на Воронежском фронте летчики-штурмовики включились в активную боевую работу. За короткий срок Николай в совершенстве овладел самолетом ИЛ-2 и его вооружением, стал тактически грамотным и опытным командиром эскадрильи. Уже в марте 1943 года за 57 успешных боевых вылетов Н.М.Балакирев награждается орденом Красной Звезды и двумя орденами Красного Знамени. К этому времени Балакирева направляют на боевые задания в качестве ведущего группы из 6 - 9 самолетов ИЛ.
За образцовое выполнение боевых заданий командования, за проведение 90 успешных боевых вылетов и проявленные при этом отвагу, мужество и героизм Указом Президиума Верховного Совета СССР от 1 июля 1944 года Н.М.Балакиреву присвоено высокое звание Героя Советского Союза.
В составе 16-й воздушной армии Балакирев воевал на Центральном, Брянском и 1-м Белорусском фронтах, участвовал в освобождении Украины, Белоруссии, Польши, разгроме врага на его территории, в том числе в штурме Берлина, непосредственно подавлял своим штурмовиком Ил-2 огневые точки - зенитки в Трептов - парке, вокруг рейхстага. Тогда, в апреле 1945 года, майор Балакирев был признан лучшим штурмовиком полка, и его направляли на самые сложные боевые операции как в составе группы штурмовиков, так и на свободную "охоту" в тыл противника. Занимал он в ту пору должность штурмана полка.
Даже в День Победы 9 мая 1945 года Николай был направлен на боевое задание по уничтожению фашистов, стремившихся прорваться в западную зону Германии. Отметив День Победы в поверженном Берлине, майор Балакирев вместе с боевыми товарищами был отправлен в Москву для подготовки к Параду Победы. Балакирев чеканил шаг по Красной площади в 19-м ряду 19-й шеренги, как самый низкорослый - 175 см ростом с подбитыми каблуками.
После войны Н.М. Балакирев закончил Военно-воздушную академию имени Жуковского и в 1952 году был направлен командиром учебного подразделения в Оренбургское высшее военное училище летчиков. Сюда в 1955 году поступил учиться курсант Ю.А.Гагарин. Один год он учился на летчика-истребителя на самолете МИГ-15 под руководством Балакирева. А когда Николая Михайловича назначили старшим преподавателем в другое военное училище, курсант Ю.Гагарин был в подчинении другого нашего земляка-дзержинца – полковника  К.И.Рябикова.
В 1976 году Балакирев снова вернулся в Оренбургское высшее военное училище летчиков и служил уже начальником учебно-летного отдела училища (УЛО) в течение десяти лет. В 1986 году по возрасту полковник Н.М. Балакирев был уволен в запас - два года назад его не стало. Жаль, что такой замечательный человек не дожил до 60-й годовщины Победы!